Le plus ancien morceau de bois sculpté trouvé en Grande-Bretagne remonte à 6 000 ans

Un morceau de bois d'un mètre de long a été trouvé dans une tranchée creusée pour un atelier dans une propriété de Boxford, dans le Berkshire

Il aurait pu facilement aller sur le feu de joie ou dans la benne. Mais Derek Fawcett a décidé d'examiner de plus près le morceau de bois noirci et gorgé d'eau trouvé au fond d'une tranchée creusée pour les fondations d'un nouvel atelier.

Il s'est avéré être le plus ancien morceau de bois sculpté découvert en Grande-Bretagne, datant de plus de 6 000 ans. Les marques sur le bois ont été faites par les gens de la fin de l'ère mésolithique, 2 000 ans avant la construction de Stonehenge et 4 500 ans avant l'arrivée des Romains en Grande-Bretagne.

"Dire que c'était un coup de chance est un euphémisme", a déclaré Fawcett, un chirurgien à la retraite. Historic England, l'agence qui s'occupe de l'environnement historique de l'Angleterre, a déclaré qu'il s'agissait d'une découverte "étonnante".

Il y a quatre ans, Fawcett faisait construire un atelier dans sa maison de Boxford, dans le Berkshire, dans lequel il espérait poursuivre son nouveau passe-temps de retraite, le tournage sur bois, lorsque des entrepreneurs l'ont appelé.

"Ils m'ont demandé de regarder quelque chose qu'ils avaient sorti d'un trou dans le sol", a-t-il déclaré. "Cela ressemblait à une grosse souche de bois. Je me demandais si je pouvais en faire de jolis bols."

Après l'avoir arrosé, Fawcett a remarqué de curieuses marques sur la pièce. "Je pouvais voir qu'ils étaient peut-être fabriqués par l'homme. J'ai tout de suite reconnu que c'était quelque chose d'inhabituel."

Le morceau de chêne reposait dans de la tourbe - connue pour être un excellent conservateur de matière organique - à 1,5 mètre (5 pieds) sous le sol.

Fawcett a contacté un archéologue local, qui à son tour a contacté Historic England. Ses experts, en collaboration avec des scientifiques du Nottingham Tree-ring Dating Laboratory et du Center for Isotope Research de l'Université de Groningen, ont effectué la datation au radiocarbone d'une tranche de bois du bois.

Ils ont conclu qu'il y avait une probabilité de 95% que le morceau de bois datait de 4640 avant JC à 4605 avant JC. Cela le rendait 500 ans plus ancien que le seul autre bois sculpté de manière décorative découvert en Grande-Bretagne, trouvé près de Maerdy au Pays de Galles et datant de la fin du Mésolithique / du début du Néolithique (4270BC - 4000BC).

La pièce mesure 1 mètre de long, 42 cm de large et 20 cm d'épaisseur. L'Angleterre historique a déclaré que le but des marques était inconnu, mais qu'elles rappelaient la décoration vue dans la poterie néolithique primitive et qu'elles étaient également considérées comme similaires à la décoration de l'idole de Shigir - une sculpture en bois trouvée dans les montagnes de l'Oural en Russie qui, à 12 500 ans est considéré comme le plus ancien exemple de bois sculpté au monde.

Duncan Wilson, directeur général de Historic England, a déclaré: "Il est remarquable qu'en effectuant des travaux de construction de routine, un morceau de bois travaillé d'apparence modeste se révèle être le plus ancien jamais trouvé en Grande-Bretagne.

"Cette découverte passionnante a contribué à éclairer d'un jour nouveau notre passé lointain et nous sommes reconnaissants au propriétaire foncier d'avoir reconnu son importance. Des découvertes étonnantes comme celles-ci nous rappellent le pouvoir de l'archéologie de découvrir les récits cachés qui nous relient à nos racines. "

Fawcett a déclaré que la découverte était "très excitante" et qu'il avait remarqué les marques sur le bois par pur hasard. Il a fait don de la pièce au West Berkshire Museum de Newbury où elle sera exposée.