« Un moment rassembleur » : les religieuses de sœur Wilhelmina partagent leur histoire dans une interview télévisée exclusive

De Shannon Mullen

Salle de presse de Washington, DC, 4 juin 2023 / 08h00

Sa lampe de poche était faible, alors quand Mère Abbesse Cecilia Snell a regardé pour la première fois à l'intérieur du couvercle du cercueil fissuré et a vu un pied humain à l'intérieur d'une chaussette noire où l'on s'attendrait à ne trouver que des os et de la poussière, elle n'a rien dit.

Au lieu de cela, elle fit un pas en arrière, se ressaisit et se pencha pour un autre regard, juste pour être sûre. Puis elle cria de joie.

« Je n'oublierai jamais ce cri aussi longtemps que je vivrai », se souvient Sœur Scholastique Radel, la prieure, qui faisait partie des membres des Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres, présentes pour exhumer la dépouille de leur fondatrice, Sœur Wilhelmine Lancaster.

"C'était un cri très différent de tout autre cri," acquiesça l'abbesse. "Rien de tel que de voir une souris ou quelque chose comme ça. C'était juste du pur bonheur. 'Je vois son pied !'"

Ce que les sœurs ont découvert ce jour-là allait faire sensation dans le monde entier : environ quatre ans après son enterrement dans un simple cercueil en bois, le corps non embaumé de sœur Wilhelmina est apparu très intact.

Dans une interview télévisée exclusive avecNouvelles EWTN en profondeur,les deux sœurs ont partagé les détails de leur découverte remarquable - révélant, entre autres, que le corps de sœur Wilhelmine ne présente pas la raideur musculaire de la rigor mortis - et ont réfléchi à la signification plus profonde du drame qui se déroule encore dans leur abbaye Notre-Dame d'Éphèse dans la campagne Gower, Missouri.

Ils ont également précisé que le cercueil de sœur Wilhelmina avait été exhumé le 28 avril, près de trois semaines plus tôt que ce que CNA avait compris. Les sœurs ont expliqué qu'il avait fallu environ deux semaines pour enlever la saleté, la moisissure et la moisissure avant de déplacer son corps à l'église. Vous pouvez entendre des extraits de l'interview et d'autres commentaires dans la vidéo à la fin de cette histoire.

Une importance particulière pour les membres de l'ordre contemplatif, connus pour leurs enregistrements populaires de chants grégoriens et leur dévotion à la messe latine traditionnelle, est que l'habitude traditionnelle de leur fondatrice afro-américaine est également étonnamment bien préservée.

"Il est en meilleur état que la plupart de nos habitudes", a déclaré Mère Cecilia à Catherine Hadro d'EWTN.

"Ce n'est pas possible. Quatre ans dans un cercueil mouillé, brisé avec toute la saleté, toutes les bactéries, toute la moisissure, toute la moisissure - complètement intacte, chaque fil."

Pour les sœurs, la symbolique est profonde. Originaire de Saint-Louis,Sœur Wilhelmina a passé 50 ans dans un autre ordre religieux mais laissé après avoir renoncé à l'exigence de porter son habit conventionnel et modifié d'autres pratiques établies de longue date. Elle a fondé les Bénédictines de Marie en 1995 à l'âge de 70 ans.

"C'est tellement approprié, parce que c'est ce que Sœur Wilhelmina a combattu pendant toute sa vie religieuse", a déclaré Mère Cecilia à propos de l'habit.

« Et maintenant, dit Sœur Scholastique, c'est ce qui ressort. C'est ce qu'elle a entrepris pour montrer au monde qu'elle appartenait au Christ, et c'est ce qu'elle montre encore au monde. Même dans son état, même après la mort, quatre des années après sa mort, elle montre toujours au monde qu'elle est bien elle. C'est une épouse du Christ, et rien d'autre n'a d'importance.

La communauté bénédictine a exhumé sœur Wilhelmine après avoir décidé de déplacer sa dépouille dans un nouveau sanctuaire Saint-Joseph à l'intérieur de l'église abbatiale, une coutume courante pour honorer les fondateurs d'ordres religieux, ont déclaré les sœurs.

Les membres de la communauté ont creusé eux-mêmes, "un peu chaque jour", a déclaré Mère Cecilia. Le processus a commencé le 26 avril et a culminé avec une demi-douzaine de sœurs utilisant des sangles pour sortir le cercueil du sol le 28 avril.

L'abbesse a révélé qu'il y avait un sentiment d'anticipation parmi les sœurs pour voir ce qu'il y avait à l'intérieur du cercueil.

"Il y avait un sentiment que Dieu ferait peut-être quelque chose de spécial parce qu'elle était si spéciale et si pure de cœur", a déclaré Mère Cecilia.

Ce fut l'abbesse qui regarda la première à travers le couvercle fissuré, braquant sa lampe de poche dans le cercueil sombre.

"Alors j'ai regardé et j'ai en quelque sorte fait une double prise et j'ai en quelque sorte reculé. 'Est-ce que je viens de voir ce que je pense avoir vu? Parce que je pense que je viens de voir un pied complètement plein avec une chaussette noire toujours dessus'" se rappela-t-elle s'être dit.

Les traits de sœur Wilhelmine étaient clairement reconnaissables ; même ses sourcils et ses cils étaient toujours là, ont découvert les sœurs. Non seulement cela, mais ses chaussettes de marque Hanes, son scapulaire marron, sa médaille miraculeuse, son chapelet, sa bougie de profession et le ruban autour de la bougie – rien de tout cela ne s'était détérioré.

La couronne de fleurs placée sur sa tête pour son enterrement avait survécu, elle aussi, séchée sur place mais toujours visible. Pourtant, la doublure en tissu du cercueil, ont noté les sœurs, s'était désintégrée. Il en était de même d'une bande de lin neuf dont les sœurs disaient qu'elles s'en servaient pour garder la bouche de sœur Wilhelmine fermée.

"Je pense donc que tout ce qui nous restait était un signe de sa vie", a réfléchi sœur Scholastique, "alors que tout ce qui concernait sa mort avait disparu."

Autre révélation de l'interview : contrairement à ce à quoi on pourrait s'attendre dans le cas d'un cadavre de quatre ans, le corps de sœur Wilhelmine est « vraiment souple », selon sœur Scholastique.

"Je veux dire, vous pouvez prendre sa jambe et la soulever", a observé Mère Cecilia.

EWTN News In Depth s'est également entretenu avec Shannen Dee Williams, une auteure et spécialiste de l'histoire du catholicisme noir. L'histoire de sœur Wilhelmina, a-t-elle dit, est un rappel important de "la grande diversité et la beauté de l'expérience catholique noire à travers le spectre".

Il n'y a eu aucune déclaration formelle par les autorités de l'Église selon laquelle le corps de sœur Wilhelmine est incorruptible, et aucune analyse indépendante n'a été menée sur sa dépouille, dont l'état aperplexe même certains croque-morts expérimentés . Il n'y a pas non plus de processus officiel en cours pour mettre la religieuse afro-américaine sur un chemin possible vers la sainteté.

Mais cela ne s'est pas arrêtédes milliers de pèlerins de faire le voyage vers le nord-ouest du Missourivoir le corps de sœur Wilhelmine,qui a été déplacé dans une vitrine vitrée de l'église abbatiale le 29 mai.Et dans les murs de l'abbaye, il y a un sentiment omniprésent de joie, de gratitude et d'émerveillement.

Dans l'interview, Mère Cecilia a qualifié ce qui se passe à l'abbaye de "moment fédérateur pour tout le monde" dans un temps de discorde.

"Il y a tellement de divisions, et c'est fou", a-t-elle déclaré. "Nous sommes des enfants de Dieu le Père, chacun de nous. Et donc, voyez-vous, sœur Wilhelmine rassemble tout le monde... Je veux dire, c'est l'amour de Dieu qui se répand à travers des personnes de toutes races et couleurs", a-t-elle déclaré.

"Ils viennent et ils sont époustouflés, et ça les fait réfléchir", a déclaré l'abbesse. "Cela les fait penser à Dieu, à 'OK, pourquoi sommes-nous ici ? Y a-t-il plus que mon téléphone, mon travail et mes prochaines vacances ?'"

Quant à la suite, personne ne peut le dire. "Nous aimons tellement Dieu, son sens de l'humour, l'ironie, cette humble petite religieuse noire cachée dans un monastère est un catalyseur pour cela. C'est comme une étincelle pour envoyer du feu dans le monde", a déclaré Mère Cecilia.

"C'est tout simplement remarquable", a-t-elle déclaré. "Mais c'est le genre de chose que Dieu fait quand nous avons besoin d'un réveil."